Opalen är eftertraktad på grund av sitt mycket vackra färgspel och i opaler av hög kvalitet kan man se alla regnbågens färger som rör sig över ädelstenens yta. Det är en stor skillnad mellan opaler och andra ädelstenar eftersom opalen inte har någon ordnad struktur och tillhör inte något kristallsystem. Stenen är istället uppbyggd av sfärer av kisel eller av små bollar, kristobalit, som är ungefär lika små som ljusets våglängder och som ger opalens dess färgspel. Vanligen skiljer man på opaler med vit grund och opaler med svart grund. Av dessa två är den svarta opalen mer sällsynt och därmed mycket värdefull.

Denna ädelsten innehåller upp till 30 % vatten och om vattnet försvinner genom att stenen torkar ut spricker stenen. Man kan genom att smörja ädelstenen med olja eller vatten förhindra uttorkning samt förlänga stenens livslängd genom att förvara opalen i fuktig vadd.

Opaler slipas i stort sett alltid som cabochon men det förekommer att de fasettslipas. En skicklig fasettslipare kan öka opalens färgspel. Australien är den viktigaste producenten av opal och den svarta opalen i Australien är den mest eftertraktade opalen i världen. Opaler har hittats i andra länder såsom Brasilien, Färöarna, Mexico, Peru och slutligen Etiopien som verkar ha stora fyndigheter.